Wangari Muta Maathai wurde im Jahre 1940 in Nyeri, Kenya, geboren. Sie war als erste Frau Mittel- und Ostafrikas Hochschulabsolventin und machte 1964 am Mount St. Scholastica College in Atchison, Kansas, ihren Universitätsabschluss, belegte dann einen Master of Science an der University of Pittsburgh (1966) und machte schließlich ihren Doktortitel in Veterinärmedizin in Deutschland und Nairobi. 1976 wurde sie Professorin für Veterinärmedizin an der Universität Nairobi, auch in diesem Fall war sie die erste Frau, der ein solches Amt aufgetragen wurde. Zunächst Aktivistin, war sie von 1976 bis 1987 Vorsitzende der Frauenbewegung National Council of Women in Kenia, weshalb sie als subversiv galt, verhaftet und gefoltert wurde. Aus dieser politischen Erfahrung entsteht die Idee, Bäume als hauswirtschaftliches Instrument (Versorgung mit Brennholz), aus Umweltgründen (Einschränkung der fortschreitenden Wüstenbildung) und als Zeichen weiblicher Emanzipation anzupflanzen: Frauen eine nützliche und einträgliche Rolle zuzuweisen, bei der sie ihr Wissen anwenden können, bedeutet, ihnen zu einem sozialen Aufstieg zu verhelfen. So gründet sie 1976 das Aufforstungsprojekt Green Belt, das von Beginn an zunächst in Kenia, dann in ganz Afrika, Frauen in einem weltweit einzigartigen Projekt unterstützt: Mehr als dreißigtausend Bäume wurden um Städte, Schulen und Kirchen herum angepflanzt. Für dieses Projekt wurde ihr im Jahre 2004 der Friedensnobelpreis verliehen, womit diese Auszeichnung erstmalig an eine Afrikanerin ging. Von der Zeitschrift "Time" wurde sie nach dem Zusammenhang zwischen Frieden und Umwelt gefragt: "Viele Kriege werden wegen der Ressourcen geführt: Im Mittleren Osten wegen Erdöl und Wasser. Hier in Afrika geht es um Mineralien, Diamanten, Grund und Holz. Das Nobel-Komitee versucht, über den Krieg hinauszublicken und zu verstehen, was die Menschheit zur Vermeidung von Kriegen tun kann. Der nachhaltige Umgang mit unseren natürlichen Ressourcen fördert Frieden".

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