Se traslada muy joven de Bérgamo a Milàn para matricularse en la Academia de Arte Dramàtico haciendo cursos de recitación. Entra a trabajar en la EdisonVolta donde organiza el servicio cinematogràfico dirigiendo, entre 1953 y 1961, unos treinta documentales, entre los cuales estàn "La diga sul ghiacciaio", "Tre fili fino a Milano" y "Un metro è lungo cinque". Emerge una de las figuras de su filmografía, la atención por el hombre dentro de estructuras creadas por el propio hombre. Debuta en la gran pantalla con "Il tempo si è fermato" (1959), donde narra la amistad entre el guardiàn de una presa y un estudiante. Influenciado por sus orígenes pobres y rurales, el director ofrece una visión de privilegio por los humildes, personas simples que viven en constante relación con la naturaleza y, a menudo, son víctimas de la soledad del hombre. Conquista los favores de la crítica con "Il posto" (1961), sobre dos jóvenes atareados con su primer empleo. La atención por lo diario, por las cosas de la vida de todos los días se confirma también en "I fidanzati" (1963), película relacionada con el mundo de los trabajadores, seguida de "E venne un uomo" (1965) con Rod Steiger, biografía del Papa Juan XXIII. En 1977 firma su obra maestra "L’albero degli zoccoli", ambientado en una granja cerca de Bérgamo a finales del siglo anterior, que gana la Palma de Oro en el Festival de Cannes y el Premio Ecuménico del Jurado del mismo festival, el César a la mejor película extranjera, las Cintas de Plata por la mejor fotografía, dirección, puesta en escena y guión original. En 1982 vuelve a la gran pantalla con "Cammina, cammina" y en ese mismo año funda la escuela "Ipotesi Cinema" en Bassano del Grappa. Vuelve a rodar documentales para la RAI y algùn anuncio de TV, y recibe por "Milano" la Cinta de Plata como director del mejor corto. Regresa al largometraje con "Lunga vita alla signora" (1987). En 1988 gana el León de Oro con "La leggenda del santo bevitore", extraído de una obra de Joseph Roth, con Rutger Hauer. Extrae del libro de Dino Buzzati "Il taglio del bosco" el cuento "Il segreto del bosco Vecchio" (1993), con Paolo Villaggio. A mediados de los años noventa dirige el episodio del "Genesi" del proyecto de la Rai "Le storie della Bibbia". Siete años después dirige el éxito internacional "Il mestiere delle armi" que le hace ganar 9 David de Donatello en el 2002: mejor película, mejor director, mejor puesta en escena, mejor productor, mejor fotografía, mejor montaje, mejor mùsica, mejor vestuario y mejor escenografía. En el 2003 va a China a rodar "Cantando dietro i paraventi", una historia pacifista de piratas y aventuras donde el ùnico actor occidental que aparece es Bud Spencer. El 2005 lo encuentra ocupado en la realización junto a los directores Abbas Kiarostami y Ken Loach de la película "Tickets", y en el 2007 filma "Centochiodi", con Raz Degan. En 2009 filma el documental inspirado en el foro Terra Madre de Turín. En el 2008 es galardonado con el León de Oro a toda una Carrera en la Mostra del Cine de Venecia.

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